Investigadores del CONICET aseguraron que es el ambiente más extremo que se conoce en la Tierra.
11:47 | Martes 28 de Febrero de 2017 | La Rioja, Argentina | Fenix Multiplataforma
Un equipo de investigación del CONICET descubrió que en la Laguna Diamante, ubicada en "la boca” del volcán Galán, en Antofagasta de la Sierra, hay un ambiente que por sus condiciones extremas recrearía las características inhóspitas del planeta hace más de 3.500 millones de años y sería el ambiente más extremo detectado en la Tierra
"En la caldera del volcán hay poco oxígeno, mucha radiación ultravioleta, nada que comer y el agua de la laguna es extremadamente alcalina y con altísimos niveles de salinidad y arsénico. Estas condiciones, a más de 4.000 metros de altura, son muy parecidas a las que existían en los orígenes de la vida. De ahí su enorme importancia científica", precisó la doctora María Eugenia Farías, responsable del Laboratorio de Investigaciones Microbiológicas de Lagunas Andinas (Limla-Proimi), del CONICET al diario La Nación que ayer publicó el informe.
El agua de la laguna tiene lo que para cualquiera sería una gran cantidad de piedras blancas, pero para este equipo de investigadores conformado por biólogos, zoólogos, bioquímicos y geólogos, que desde 2004 relevó la microbiología de más del 80% de los salares y las lagunas de la Puna andina, esas rocas contienen organismos capaces de subsistir en condiciones muy extremas. Además, poseen cristales rojos intensos y muy raros de encontrar.
"Debajo de esas piedras blancas encontramos tapetes microbianos de algas, bacterias, archeobacterias, hongos y levaduras. Habitualmente se apoyan en una superficie y precipitan minerales para formar lo que fueron los primeros microorganismos que cubrieron nuestro planeta. Pero estos nuevos tapetes, que son aparentemente distintos, acumulan un cristal rojo que no esperábamos encontrar y que, según los primeros estudios por rayos X, serían muy raros", explicó.
Esos primeros microorganismos, de los que hoy existen muy pocos vivos en el mundo, son un preciado objeto de estudio en varios laboratorios porque fueron los que liberaron oxígeno a la atmósfera, formaron la capa de ozono y permitieron que nuestro planeta fuera apto para la vida.
"En esos tapetes conviven algas y bacterias, pero hacia el centro de la laguna están esos rosetones de cristales de roca rojos", dijo Farías, que está trabajando en este proyecto con su equipo de siete becarios y el doctor Daniel Poiré, profesor titular de la Cátedra Rocas Sedimentarias de la Universidad Nacional de La Plata.
Hasta ahora el equipo hizo dos visitas a la laguna de la caldera volcánica. En la primera recolectó muestras de agua y rocas para analizar en el laboratorio del Limla. "Cuando volvimos a subir, quedamos todos fascinados", señaló la investigadora, que fue quien ingresó a la laguna y la recorrió sujetada por una soga de 300 metros.
"Esto es, sin dudas, el ambiente más extremo encontrado hasta ahora, con alta radiación de rayos UV y poca cantidad de oxígeno. En definitiva, un ambiente mucho más parecido a la Tierra de los orígenes de la vida", insistió.
Un potencial enorme
El valor potencial de esos organismos no se limita a poder relatarnos cómo era nuestro y otros planetas -el ambiente que los rodea es muy parecido a las condiciones en Marte-. También serían una fuente extraordinaria de aplicaciones biotecnológicas.
Por eso, mientras que en Tucumán el equipo del Limla está realizando estudios de extracción del ADN para conocer de qué se tratan estos tapetes de bacterias, archeobacterias, algas, levaduras y hongos, a kilómetros de distancia, en La Plata, Poiré está analizando la composición minerológica de los cristales rojos. Los primeros resultados confirman que es un mineral ya descrito, pero raro de hallar, por lo que el experto continúa con los análisis de laboratorio. Todo ese potencial se encuentra en grandes cantidades en lagunas y salares de nuestra Puna. En total, el equipo halló estromatolitos y tapetes microbianos vivos en varias lagunas y salares a más de 4.000 metros de altura en Salta, Jujuy y Catamarca. "Ahora habrá que trabajar duro para que la Laguna Diamante sea una zona protegida", dijo la doctora Farías.
CUIDADO
El CONICET brindó una serie de recomendaciones respecto al sitio del hallazgo:
Nunca toque ni se sumerja en el agua de estas lagunas. Además de salinas, tienen un ph extremo y muchas tienen un altísimo contenido de arsénico.
No conduzca una 4x4 por salares húmedos ni por barros de colores. Arruinará un ecosistema frágil y único, y podría quedar empantanado.
No tire basura ni desperdicios. La materia orgánica mata estos ecosistemas, que sobreviven solo bajo condiciones extremas.
No se lleve un recuerdo. Esas estructuras están vivas y, si saca un pedacito, arruinará un ecosistema que tarda mucho en regenerarse.
