Italia se sacó de encima a Irlanda del Norte y quedó a un triunfo de volver a clasificarse a un Mundial

Si bien es un cuadrangular el que otorgará en esta ruta uno de los cuatro boletos al Mundial todavía disponibles para seleccionados europeos, lo que está jugando Italia es un minitorneo de dos partidos contra sí. El primer desafío lo atravesó con éxito este jueves: venció en primera instancia a la inmensa presión con la que convive en estas horas y luego a Irlanda del Norte por 2 a 0 en Bérgamo. De esta manera, quedó a una victoria de acceder a Canadá-México-Estados Unidos 2026, tras las dolorosas ausencias en Rusia 2018 y Qatar 2022: la buscará el martes ante el ganador del duelo entre Gales y Bosnia y Herzegovina.

Hiperbólico hasta el extremo, Gennaro Gattuso había pintado el miércoles un panorama palmario de la situación que él y sus hombres deberían afrontar en el estadio Atleti Azzurri d'Italia, en Bérgamo. “Debemos pelear cada pelota como si fuese la última de nuestras vidas. Este será el partido más importante de mi carrera. Cargo con el peso de todo un país sobre mis hombros”, había afirmado el entrenador, que tomó el timón de la Nazionale en junio pasado, tras la destitución de Luciano Spalletti.

Sus jugadores asimilaron el mensaje y cumplieron a rajatabla esa exigencia de un esfuerzo sin par, pero es difícil ganar un partido solamente con sangre, sudor y lágrimas. Incluso cuando se enfrenta a un rival con recursos bastante limitados, que en este duelo no contó con sus dos futbolistas más destacados (Conor Bradley y Daniel Ballard) y que viajó a Italia con una dotación de 27 hombres, de los cuales solo tres se desempeñan en la primera división de algún país (Trai Hume y Justin Devenny, en Inglaterra, y Brad Lyons, en Escocia).

El libreto del encuentro en la gélida Bérgamo (cuando comenzó el duelo, el termómetro marcaba 6°) fue tan previsible como el de una telenovela: los locales fueron los dueños de la pelota y de las intenciones ofensivas; los visitantes se agruparon en su campo, con una línea de cinco defensores inamovible, y entregaron su suerte a la resistencia y a algún contragolpe aislado.

Después de un comienzo esperanzador, Italia se atoró en el embudo que le proponía su adversario: pelotazos frontales para Mateo Retegui y Moise Kean, y una tormenta de centros sobre el área verdiblanca fueron sus únicos recursos para inquietar al arquero Pierce Charles, que pasó un primer período relativamente apacible. En cambio, nada plácidos fueron esos 45 minutos para los 23.000 simpatizantes italianos (además hubo 1.500 norirlandeses), que, conforme corrían los minutos y el cero no se rompía, elevaban el volumen del coro de murmullos que funcionaba como música de fondo en el estadio.

La pequeña olla a presión lombarda no encontraba quien liberara una válvula. No pudieron ni Retegui ni Kean en el arranque del complemento porque el guardavalla Charles lo impidió. Pero a los 11 minutos un deficiente rechazo de cabeza de Isaac Price dejó el balón servido en la medialuna para que Sandro Tonali, con un bonito derechazo, quebrara el cerco norirlandés y empapara las tribunas y el terreno con un baño de desahogo y alivio.

Si bien todavía restaba más de media hora de juego, ese tanto de Tonali selló el destino del duelo. Porque el previsible libreto no contemplaba la posibilidad de que los británicos ensayaran una reacción. Con los recursos de los que disponía, el entrenador Michael O'Neill había diagramado un equipo preparado para resistir, pero que no tenía herramientas para salir de su refugio a buscar el arco rival. Así, casi no tuvo chances de ver de cerca a Gianluigi Donnarumma.

A 10 minutos del desenlace y luego de un pase largo de Tonali, Kean controló con clase en el área, dejó plantado a Ruairi McConville y definió con un zurdazo ajustado contra el poste derecho. Un hijo de padres marfileños regaló el segundo festejo a un país cuyo gobierno sostiene una de las políticas migratorias más repelente de la Unión Europea.

Este es el tercer proceso clasificatorio consecutivo en que la Azzurra llega a un repechaje. En los dos anteriores, fracasó: cayó ante Suecia y Macedonia del Norte y por ello se perdió los Mundiales de Rusia 2018 y Qatar 2022. El conjunto de Gattuso pretende que la tercera sea la vencida. El martes deberá dar el último paso.