Investigadores de Misiones convierten el descarte de la yerba mate en carbón activado

08:49 | Jueves 08 de Octubre de 2026 | La Rioja, Argentina | Fenix Multiplataforma

Científicos de la Facultad de Ciencias Exactas, Químicas y Naturales de la Universidad Nacional de Misiones (FCEQyN - UNaM) desarrollaron un método para transformar el descarte del procesamiento de la yerba mate en carbón activado de alta porosidad.

El desarrollo, presentado durante la 10° Kermés Científica en Posadas, utiliza los palitos que la industria desecha por normativa alimentaria para convertirlos en un insumo clave destinado al tratamiento de efluentes industriales, la purificación de agua y la filtración de contaminantes complejos.

La iniciativa ataca un problema recurrente en la cadena productiva del Nordeste Argentino.

En las plantas de molienda y canchado de yerba mate se generan miles de toneladas anuales de palitos que no se incorporan al paquete comercial para cumplir con los estándares del Código Alimentario Argentino.

Hasta el momento, este residuo vegetal carecía de un aprovechamiento industrial sistemático, convirtiéndose en un sobrante de acumulación o quema.

Economía circular y tratamiento de efluentes

El proceso ideado por el equipo liderado por el docente e investigador Sergio Surkan combina acondicionamiento químico y tratamiento térmico.

En primer lugar, la materia prima vegetal pasa por una fase de tratamiento químico diseñada para alterar la estructura de las fibras.

A continuación, el material ingresa a un reactor donde se somete a pirólisis: un calentamiento a altas temperaturas en una atmósfera inerte libre de oxígeno, estabilizada mediante la inyección de nitrógeno.

Este procedimiento térmico descompone la materia orgánica y genera un sólido carbonoso provisto de una red de microporos de elevada superficie específica.

Esa microestructura porosa confiere al carbón activado su capacidad de adsorción, un principio físico y químico que permite atrapar metales pesados, compuestos orgánicos y sustancias tóxicas presentes en fase líquida o gaseosa.

El principal impacto ambiental del proyecto radica en la preservación de los cursos de agua regionales.

Las pruebas de laboratorio demostraron que el producto absorbe contaminantes críticos como trazas de antibióticos, antisépticos y residuos farmacéuticos que las plantas de tratamiento convencionales no logran remover.

De este modo, la aplicación del insumo en filtros de efluentes industriales evita la contaminación de arroyos y ríos en la cuenca del Plata.

Asimismo, la versatilidad del producto obtenido permite diversificar sus aplicaciones comerciales.

Además de abastecer al mercado de purificación de aire industrial y filtrado de agua potable, el carbón activado de origen vegetal responde a la creciente demanda de las industrias farmacéutica y cosmética, donde se utiliza como ingrediente base para la elaboración de mascarillas, jabones, cosméticos desintoxicantes y pastas dentales.

El desarrollo de la universidad pública misionera consolida un modelo de economía circular aplicable a escala industrial.

Al transformar un residuo masivo de la agroindustria en un bien tecnológico de alto rendimiento, la investigación científica no solo genera una alternativa ecológica para el saneamiento ambiental, sino que añade valor económico a toda la cadena de la yerba mate.